Un grupo internacional de científicos descubrió el virus del resfriado humano más antiguo identificado hasta ahora. El hallazgo proviene del análisis de tejidos humanos conservados durante unos 250 años. Gracias a este trabajo, los investigadores obtuvieron nuevas pistas sobre la evolución de los virus respiratorios.
El estudio fue publicado en el servidor científico bioRxiv. En primer lugar, los especialistas analizaron muestras de tejido pulmonar de una mujer que murió en Londres hacia la década de 1770. Además, estudiaron restos de otra persona fallecida en 1877.
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A partir de estas muestras, los investigadores lograron reconstruir el genoma de un rinovirus. Este virus pertenece a la familia que provoca el resfriado común. Por lo tanto, se trata del virus de ARN humano más antiguo confirmado y descifrado hasta la fecha.
Las muestras se conservaron en alcohol dentro de colecciones históricas. Gracias a este método, los tejidos se mantuvieron en buen estado durante siglos. Además, documentos médicos de la época indican que ambas personas padecieron enfermedades respiratorias graves.
Descubrimiento científico revela antiguos virus del resfriado
Sin embargo, el análisis presentó grandes desafíos científicos. Los rinovirus contienen material genético de ARN, el cual es muy inestable. Por esta razón, suele destruirse pocas horas después de la muerte, lo que complica su estudio en restos antiguos.
A pesar de estas dificultades, los investigadores lograron reconstruir el virus con pequeños fragmentos genéticos. Las moléculas recuperadas tenían entre 20 y 30 nucleótidos. En cambio, en una célula viva estas cadenas suelen superar los mil nucleótidos.
Finalmente, el estudio reveló que el virus pertenece a una familia de rinovirus que ya no existe. Además, al compararlo con variantes modernas, los científicos calcularon que comparte un antepasado común con el tipo A19 desde el siglo XVII. En consecuencia, este descubrimiento podría ayudar a entender mejor la evolución de los virus respiratorios.
