Aunque parezca increíble, existe un lugar fuera de la Tierra con un sistema climático sorprendentemente similar. Se trata de Titán, la mayor luna de Saturno, que cuenta con atmósfera, nubes y lluvias que caen sobre una superficie sólida, al igual que en nuestro planeta.
Gracias a observaciones del telescopio espacial James Webb y el observatorio terrestre Keck II, científicos han logrado detectar nubes de metano en el hemisferio norte de Titán, justo sobre una zona rica en lagos y mares.
Este descubrimiento es la primera evidencia clara de actividad atmosférica dinámica en esa región, lo que refuerza el interés científico en este mundo lejano, que podría contener muchas pistas sobre la evolución climática planetaria.
A diferencia de la Tierra, donde el ciclo climático se basa en el agua, en Titán es el metano el que cumple ese rol. Se evapora, forma nubes y eventualmente cae en forma de lluvia aceitosa sobre un terreno helado donde las temperaturas extremas provocan que el hielo de agua sea tan duro como una roca.
Titán muestra actividad atmosférica compleja
«Titán es el otro lugar, y el único, en el sistema solar que tiene un clima comparable al de la Tierra», explicó Conor Nixon, investigador de la NASA. El equipo de científicos realizó sus observaciones entre noviembre de 2022 y julio de 2023, y detectó que las nubes, además de formarse en latitudes medias y altas, parecían elevarse con el paso de los días.
La atmósfera de Titán también sorprende por su estructura. Su troposfera, la capa donde ocurren estos fenómenos meteorológicos, se extiende hasta los 45 kilómetros de altitud, mucho más que los 12 kilómetros de la troposfera terrestre.
Además de su clima, Titán genera gran interés entre los astrobiólogos debido a que en su atmósfera se han identificado moléculas orgánicas, similares a las que forman la base de la vida en la Tierra. Comprender los procesos químicos que allí ocurren podría acercarnos un poco más a responder la gran pregunta sobre el origen de la vida en nuestro planeta.
