Para 2026, las perspectivas del sector de zonas francas son de recuperación. Al cierre de 2025, en el último trimestre, producto de los aranceles recíprocos que había impuesto Estados Unidos y que posteriormente fueron declarados ilegales, varias empresas en Nicaragua enfrentaron falta de pedidos de trabajo.
Esto provocó que entre el último trimestre de 2025 y el primer trimestre de 2026, alrededor de 20 empresas se quedaran sin trabajo; lo que generó una reducción de aproximadamente 15% en el empleo. Sin embargo, ya se observa una tendencia de recuperación. Así lo expresó en Estudio TN8, Fernando Sánchez, Director Ejecutivo Corporación de Zonas Francas.
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En este contexto, se señaló que la confianza ha comenzado a regresar, tanto por la normalización del tema arancelario como por los esfuerzos del Gobierno mediante reformas a la Ley de Zonas Francas; que amplían beneficios para los inversionistas.
En términos generales, Nicaragua registró un crecimiento de 2% en exportaciones durante 2025. Sin embargo, el punto más afectado fue la generación de empleo, con 107 mil puestos registrados, mientras que la meta para 2026 es alcanzar los 120 mil empleos.
Recuperación de las zonas francas en Nicaragua
Actualmente, ya se observa una recuperación progresiva, debido a que marcas que habían dejado de colocar pedidos están retomando sus órdenes. Entre ellas se mencionan empresas de ropa popular como Old Navy y Gap.
“Habían muchas empresas que al principio de año estaban reduciendo espacios en parques industriales y ya tenemos noticias, incluso en el parque industrial Las Mercedes, ya tenemos recuperación de estas empresas”; indicó Sánchez.
En cuanto a las metas del sector, se busca que en 2026 las zonas francas de Nicaragua superen la barrera de los 4 mil millones de dólares en exportaciones. El punto más alto se registró en 2022, con 3 mil 900 millones de dólares.
Igualmente, indicó que en los últimos cinco años, las exportaciones han crecido alrededor de 30%, mientras que en los últimos 20 años el incremento ha sido de 350%,; lo que refleja un crecimiento sostenido del sector.
Director Ejecutivo Corporación de Zonas Francas
Seguridad para las inversiones
Sobre los factores que explican estos resultados, Fernando Sánchez, director ejecutivo de la Corporación de Zonas Francas, destacó la paz y seguridad del país como un elemento clave para los inversionistas, así como aspectos técnicos como los acuerdos tripartitos.
“Los productos textiles de Nicaragua están excluidos de los aranceles y todo producto originario CAFTA. Y como Nicaragua, especialmente en zona franca, tratamos de aprovechar ese tratado de libre comercio, vamos a tener un mejor comportamiento de las empresas, con mayor confianza, sabiendo que no tendrán esos aranceles mayores que otros países”; indicó.
En materia de empleo, explicó que se perdieron alrededor de 16 mil puestos, aunque ya se encuentran en proceso de recuperación.
El sector maquila, que representa aproximadamente el 60% de las zonas francas, fue el más afectado por la caída de pedidos. Algunas empresas incluso trasladaron operaciones a El Salvador, Guatemala o Honduras; aunque posteriormente enfrentaron limitaciones de capacidad instalada en esos países.
Nicaragua con una fuerza laboral de calidad en zonas francas
En contraste, Sánchez, señaló que Nicaragua cuenta con una fuerza laboral calificada y competitiva a nivel regional.
“El régimen de zonas francas de Nicaragua es el más atractivo y beneficioso de la región, y ahora estamos yendo más allá, permitiéndoles una renovación consecutiva de los beneficios, siempre y cuando el proyecto esté en armonía con los programas económicos y sociales de nuestro Gobierno”; dijo.
Recordó además que el acuerdo tripartito en el país permite mantener salarios competitivos en las zonas francas, junto con otros incentivos. En ese sentido, destacó que existe interés de nuevas empresas y que el trabajo de atracción de inversiones se realiza de forma coordinada entre el Ministerio de Fomento, Industria y Comercio, la Secretaría de Promoción de Inversiones y la Corporación de Zonas Francas.
En esa misma línea, se refirió a las reformas a la Ley de Zonas Francas, la Ley de Inversión Extranjera y la Ley de Zonas Económicas Especiales de la Franja y la Ruta; las cuales buscan facilitar la llegada de grandes industrias.
Director Ejecutivo Corporación de Zonas Francas
Zonas Económicas Especiales de la Franja y la Ruta
“Tenemos algunas muestras de interés, algunas inversiones en camino que intentamos hacer realidad, hay grupos de Bielorrusia que tienen interés, empresas de dispositivos médicos y otra que produce fármacos veterinarios (…) si logramos concretar inversiones podremos tener diferentes industrias y diferentes destinos de exportación”, comentó.
Indicó además que, en las Zonas Económicas Especiales, existen cuatro grandes grupos con interés, dos de China y dos de Bielorrusia; los cuales se encuentran en proceso de visitas y registro para concretar inversiones.
Agregó que cada empleo directo en zonas francas impacta indirectamente a unas 14 personas a través de servicios como transporte, seguridad o logística.
También explicó que las empresas del sector y las que se buscan atraer a las Zonas Económicas Especiales tienen un enfoque exportador; lo que exige altos niveles de eficiencia por parte de los trabajadores.
Estimó que, si se concretan nuevas inversiones, podrían incorporarse alrededor de 80 millones de dólares adicionales en exportaciones para 2026.
Intereses de nuevas inversiones en zonas francas
Director Ejecutivo Corporación de Zonas Francas
En cuanto a los sectores productivos, señaló que unas 18 mil personas trabajan en el sector de arneses, el segundo más importante después de la confección y el tabaco.
“Nuestros mercados para los arneses es México, no Estados Unidos, y por el momento en México han reducido la jornada laboral, han aumentado los salarios de operarios y aumentado otros costos laborales, que han motivado a empresas de arneses automotrices a buscar a Nicaragua”; explicó, agregando que hay dos empresas interesadas, una coreana y otra alemana.
En 2025, las zonas francas aportaron cerca del 40% de las exportaciones totales del país, cuando tradicionalmente contribuyen entre 48% y 50%. Esta disminución se atribuye a la situación arancelaria; explicó.
Sobre las Zonas Económicas Especiales de la Franja y la Ruta, reiteró que hay cuatro grupos empresariales en proceso, dos de China y dos de Bielorrusia; actualmente en fase de visitas y registro.
“Muchas veces las industrias grandes son menos intensivas en mano de obra, habría que ver qué tan automatizadas están esas empresas, pero podrían ser unos 5 mil empleos adicionales, diciéndolo muy en el aire”; agregó Sánchez.
Finalmente, aclaró que ambos regímenes, zonas francas y zonas económicas especiales, deben evaluarse por separado sin mezclar sus indicadores.
