El consumo anual de azúcar en el mundo supera las 180 millones de toneladas, con un crecimiento sostenido de entre 1.5 y 2% impulsado por altos consumos per cápita, superiores a 24 kg por persona al año. Para Nicaragua, esta industria representa una oportunidad significativa en los mercados internacionales.
En el ciclo 2024-2025, los cuatro ingenios que dominan la producción nacional generaron 16,5 millones de quintales de azúcar, con exportaciones que superan los 180 millones de dólares por safra.
Durante el programa La Notificación, de TN8, se visitó el ingenio azucarero San Antonio, el más antiguo y grande de Nicaragua, para recorrer sus instalaciones agroindustriales y conocer de primera mano cómo optimizan la producción, aplican prácticas ambientales y garantizan el bienestar de sus trabajadores.
Acompañados por Walter García, gerente de operaciones y cosecha, se recorrieron las plantaciones y se observó el trabajo de los operadores de maquinaria de corte. Se aprendió sobre la evolución del cultivo, los procesos de capacitación continua y las estrategias para maximizar la productividad.
San Antonio: tradición y tecnología al servicio de la caña en Nicaragua
La caña de azúcar en América tiene un largo recorrido histórico: conocida como “oro blanco” desde la época colonial, representa resistencia, resiliencia campesina, identidad cultural y la dulzura del continente. En Nicaragua, los registros datan de 1526, y en 1890 se fundó el ingenio San Antonio, el primero del país.
El recorrido comenzó en Managua, avanzando 119 km hasta Chichigalpa, Chinandega, con vistas al volcán San Cristóbal y presencia del personal en plena faena de corte. En el frente de cosecha K2, se trabaja con tres máquinas y cinco tractores en el lote Adela, dentro de 1,600 códigos de lote que permiten trazabilidad completa desde el corte hasta la molienda.
La extensión total en producción es de 30,000 hectáreas: 56% propias y 44% de proveedores, con rendimientos promedio de 115 a 120 toneladas por hectárea en los lotes propios y 96 a 98 toneladas en los de proveedores, dependiendo de la temporalidad y tipo de riego. Hoy, el 98% de la producción está mecanizada y el ingenio cuenta con 26 equipos principales de cosecha y transporte.
El gerente de operaciones y cosecha, con 18 años en la empresa, explica que el avance tecnológico ha simplificado las operaciones: “La máquina trae un Starf, que es el sistema de guiado, y otras partes de flotación que se van automatizando… ahora usamos la parte automatizada, que es el corte, y se hace un proceso más ligero y rápido”
Capacitación y tecnología
Su labor consiste en supervisar la logística, ubicar carretas, coordinar tractores y garantizar que el corte sea eficiente para proteger el lote y asegurar un buen rebrote para la siguiente safra.
Cada frente de cosecha cuenta con 24 personas, incluyendo cosechadores, tractoristas, personal de tickets y recuperación de caña, más un soldador y dos mecánicos siempre disponibles. La capacitación es clave: primero los operadores entrenan en práctica, luego se les asigna una máquina y se les hace seguimiento.
Además, la empresa trae a ANIMAC para formaciones específicas según la máquina utilizada. Este entrenamiento ha sido continuo por más de cinco años, fortaleciendo el capital humano y la eficiencia en la cosecha automatizada, donde las máquinas pueden cortar solas y realizar giros precisos evitando pérdidas.
Antes se trabajaba con grandes libretas y croquis, lo que dificultaba la ubicación, especialmente de noche. Ahora, con tecnología georreferencial, cada cuadro se identifica con precisión. Por operador se invierten de 150 a 200 horas anuales en capacitación, incluyendo tiempo muerto para preparación.
Metas, variedades y sostenibilidad en la safra 2025-2026
La palabra “safra” proviene del árabe y significa viaje, por la movilización temporal de trabajadores. La safra azucarera 2025-2026 inició el 12 de noviembre y se espera que culmine en mayo de 2026.
«Este año, la meta es procesar 3,200,000 toneladas de caña, equivalentes a 350,000 toneladas métricas de azúcar, y ya se ha producido aproximadamente la mitad, con casi 1,500,000 quintales»; dijo Walter.
En cuanto a variedades, se emplean Canal Point, CG de Guatemala, Barbados y algunas locales derivadas de variedades priorizorias como la 2143 y la 11201, con mayor concentración de azúcar adaptadas a las condiciones nicaragüenses.
San Antonio fue el primer ingenio a nivel mundial en obtener las certificaciones Bonsucro y Fairtrade, y ha sido reconocido internacionalmente por prácticas ecoamigables y responsabilidad social. Solo se aplican herbicidas permitidos; no se utilizan insecticidas, y la cosecha en verde contribuye al cuidado ambiental. Además, se controla el tiempo de inactividad de las máquinas para reducir el consumo de combustible, mostrando un compromiso con la sostenibilidad.
Procesamiento eficiente y compromiso social en Nicaragua
La empresa proporciona vivienda, apoyo escolar, suministros accesibles y subsidios, lo que permite aliviar los costos de la canasta básica. Las inversiones en fertilización, conservación de suelos y mecanización aumentan la eficiencia de las plantaciones y la producción, adaptándose a nuevos terrenos rotativos. También se implementan programas de hidratación, escuelas, hospitales, y apoyo a proyectos deportivos, culturales y de infraestructura en comunidades cercanas.
En la planta de procesamiento, se maximiza la extracción de azúcar y se procesa la melaza como subproducto industrial. Ericson Cano, gerente industrial, explica que la planta tiene capacidad instalada de 22,000 toneladas métricas diarias, procesando actualmente alrededor de 20,000. La planta genera entre 79 y 80 MW de energía con cuatro turbogeneradores, autoproductores de vapor, y cuenta con turbocondensación autosostenible para estabilizar el consumo energético.
En la cristalización se produce el azúcar, una de las últimas fases del proceso. Por día se pueden procesar hasta 50,000 quintales (44,000 sacos), alcanzando 7,5 millones de quintales por safra. Este año se espera procesar 3 millones de toneladas de caña y producir 7,5 millones de sacos. Los equipos han respondido correctamente y la safra proyectada comprende 160 días. Solo en mantenimiento se invierten más de 20 millones de dólares anuales, y las inversiones tecnológicas permiten un procesamiento altamente automatizado.
Impacto económico y legado generacional en Nicaragua
La parte industrial genera más de 480 empleos y la empresa tiene seis mil colaboradores, muchos de ellos hijos de varias generaciones. “Esta es una empresa generacional… yo soy prácticamente tercera generación”; dijo Ericson Cano. Durante la safra, cambia el movimiento en Chichigalpa, con personas provenientes de Chinandega, León y El Viejo sumándose al ingenio.
Rebeca Medrano, directora de monitoreo del Ministerio Agropecuario, destaca que para mantener al sector como cuarto rubro de exportación ha sido clave la coordinación entre producción, consumo y comercio, los ingenios y el gobierno, garantizando certificación, capacitación y trazabilidad.
«En 2025, el sector industrial aportó 184,6 millones de dólares en exportaciones, enviando 8,9 millones de quintales a Corea del Sur, China, Estados Unidos y la Unión Europea». El sector genera más de 186,000 empleos directos e indirectos y coordina a 1,000 productores individuales.
«El ciclo anterior cerró con 16,5 millones de quintales, y para 2025-2026 se espera alcanzar 17,1 millones; al 3 de febrero ya se habían producido 7,1 millones, el 42% de la meta»; dijo Rebeca Medrano.
Crecimiento, mecanización y mercados
Actualmente hay 104,700 manzanas de caña en Chinandega, Managua y Rivas.
«La mecanización alcanza hasta el 100% en algunos ingenios, mientras otros operan entre 95 y 98%. Hace 15 años, Nicaragua producía solo 3 millones de quintales y en 2025 se proyecta llegar a 9 millones»; dijo Rebeca Medrano.
El tratado de libre comercio con China ha sido clave para convertirlo en el segundo mercado más importante, absorbiendo el 30% de las exportaciones. El 35% de la producción total se destina al mercado interno.
Pequeños y medianos productores nicaragüenses aportan aproximadamente el 43% de la producción nacional de caña de azúcar.
