La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han renovado su interés por Encélado, una diminuta luna que orbita a Saturno y que; según nuevas investigaciones, podría poseer las condiciones necesarias para ser habitable.
Un reciente estudio reveló que bajo su superficie helada podría extenderse un océano de agua salada, del cual emergen géiseres que lanzan al espacio partículas de hielo.
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Durante la misión de la sonda Cassini, la NASA logró capturar algunas de estas diminutas partículas, las cuales fueron analizadas años más tarde mediante herramientas basadas en inteligencia artificial.
Los resultados mostraron la presencia de compuestos orgánicos complejos, una pista que sugiere actividad química semejante a la que favoreció el origen de la vida en la Tierra.
La NASA mira a Encélado
El estudio, publicado en Nature Astronomy, señala que Encélado “emite una columna de granos de hielo de agua y volátiles a través de fracturas superficiales en su polo sur”; lo que apunta a un posible origen hidrotermal y a procesos geoquímicos que podrían sustentar la síntesis de compuestos orgánicos.
El investigador Nozair Khawaja, de la Universidad Libre de Berlín, aseguró que las moléculas detectadas provienen directamente del océano subterráneo, reforzando la idea de que Encélado podría ser un entorno propicio para la vida microbiana. “Los granos de hielo no solo contienen agua congelada, sino también otras moléculas orgánicas”; explicó en Science Alert.
Los datos, recolectados en 2008 durante un sobrevuelo de Cassini por el anillo E de Saturno, fueron reinterpretados recientemente con nuevas técnicas de análisis digital.
Aunque las señales son prometedoras, los científicos advierten que no son concluyentes. Como recordó Fabian Klenner, de la Universidad de Washington; “Ser habitable y estar habitado son cosas muy diferentes. Creemos que Encélado es habitable, pero aún no sabemos si realmente hay vida allí”.
