Dusty Baker pudo sentir que una parte de su vida pasaba frente a él al ingresar la noche del sábado a la Galería de Placas del Salón de la Fama del Béisbol. No pudo evitar notar que varios de sus contemporáneos de la época en que jugó con los Bravos de Atlanta y los Dodgers caminaban con dificultad; algunos incluso apoyados en un bastón o con la ayuda de un asistente.
“Me alegra ver a todos”, dijo Baker, de 77 años. “Pero ya nos estamos haciendo viejos. Veo a muchachos que ahora usan andadores y que antes corrían muy rápido; también veo a sus hijos ya adultos. Es como ver pasar toda tu vida frente a tus ojos”.
Un récord de 60 miembros del Salón de la Fama se reunieron en Cooperstown para la ceremonia de exaltación de Jeff Kent, Carlos Beltrán y Andruw Jones. Baker viajó junto a la delegación de los Gigantes de San Francisco para acompañar a Kent, quien siempre ha reconocido que Baker fue clave en su transformación hasta convertirse en Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Nacional, múltiples veces All-Star y, finalmente, miembro del Salón de la Fama.
Aunque Baker intentó centrar toda la atención en Kent, muchas personas le repetían que esta visita era apenas un anticipo de la que podría realizar el próximo verano. Le recordaban que se espera que su nombre aparezca en diciembre en la boleta del «Comité de Eras» del Salón de la Fama.
Si Baker recibe al menos 12 de los 16 votos del comité, se convertirá en el primer mánager afroamericano elegido al Salón de la Fama.
“Conozco la historia”, expresó Baker. “Tuve la fortuna de estar cerca de Hank Aaron desde el principio”.
Baker creció admirando a Jackie Robinson, quien rompió la barrera racial en las Grandes Ligas el 15 de abril de 1947, 26 meses antes de que Johnnie B. “Dusty” Baker naciera en Riverside, California.
Gracias a Jim Gilliam, Novato del Año de la Liga Nacional en 1953, quien disputó tres temporadas con los Baltimore Elite Giants de las Ligas Negras antes de unirse a los Dodgers de Brooklyn, Baker conoció a varias leyendas de ese circuito.
Gilliam llevó una vez a Baker a almorzar a la casa de de la leyenda de las Ligas Negras, Cool Papa Bell en San Luis. También convivió con Satchel Paige y Ted «Double Duty» Radcliffe. Gracias a su amistad con Hank Aaron, su mentor en Atlanta, y a su paso por los Dodgers, conoció además a los miembros del Salón de la Fama Roy Campanella y Don Newcombe, quienes también jugaron en las Ligas Negras antes de llegar a Brooklyn.
Bell, Paige y Campanella terminaron ingresando al Salón de la Fama. Paige fue el primer pelotero de las Ligas Negras en ser exaltado en 1971, cinco años después de que Ted Williams, durante su discurso de ingreso al Salón, pidiera públicamente el reconocimiento para los jugadores de ese circuito.
“El béisbol le da a cada niño estadounidense la oportunidad de sobresalir; no solo de ser tan bueno como otro, sino de ser mejor”, dijo Williams el 25 de julio de 1966. “Esa es la naturaleza del hombre y la esencia del juego. Siempre me sentí afortunado de vestir un uniforme de béisbol, de poncharme o de conectar un cuadrangular monumental.
“Y espero que algún día los nombres de Satchel Paige y Josh Gibson puedan ser incluidos como símbolo de los grandes jugadores afroamericanos que no están aquí simplemente porque nunca tuvieron la oportunidad”.
Robinson se convirtió en el primer jugador afroamericano elegido al Salón de la Fama por la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA) en 1962. Los peloteros de las Ligas Negras no comenzaron a ser considerados hasta la elección de Paige en 1971. Un año después ingresó Gibson. Rube Foster, considerado «el padre del béisbol afroamericano» por su labor como lanzador, dirigente y ejecutivo, fue el primer miembro de las Ligas Negras exaltado como pionero o ejecutivo.
Dusty y su acercamiento a las ligas negras
Baker visitó por primera vez el Salón de la Fama en 1974 para disputar un partido de exhibición. Este fin de semana realizó su tercera visita a Cooperstown y la primera durante un fin de semana de exaltación.
Exactamente 60 años después del histórico discurso de Ted Williams frente al Salón de la Fama, Baker ingresó al recinto y fue recibido con entusiasmo por otra leyenda de los Medias Rojas de Boston, David Ortiz. Baker sonrió, asintió con la cabeza, saludó a Ortiz en español y luego se acercó para abrazarlo tanto a él como a Vladimir Guerrero.
Segundos después, Dave Winfield se unió a ellos para una fotografía antes de que Baker y su esposa comenzaran a conversar con otros miembros del Salón de la Fama e invitados.
Más tarde, durante una recepción organizada por los Gigantes en honor a Kent, el nuevo inmortal agradeció a su familia, a Baker y a varios excompañeros durante un breve discurso.
Después, Kent aseguró que Baker regresará el próximo año para ocupar su lugar entre los inmortales del béisbol. Como dirigente, Baker conquistó una Serie Mundial, ganó tres banderines de liga y llevó a cinco franquicias diferentes a la postemporada durante 26 temporadas como mánager.
Con 2,183 victorias, ocupa el octavo lugar en la lista histórica de triunfos y es el único mánager afroamericano en la historia con al menos 2,000 juegos ganados.
Mientras disfrutaba de un café, tocino extra crujiente y panqueques de arándanos la mañana del domingo, Baker permanecía en el Otesaga Resort, donde tradicionalmente se hospedan los miembros del Salón de la Fama durante el fin de semana de exaltación. Desde allí contemplaba el lago Otsego mientras varias leyendas del béisbol se acercaban a saludarlo.
Chipper Jones pasó junto a él y bromeó:
“¿Ya le estás quitando el polvo a esa silla para el próximo año, Dusty?”.
Baker soltó una carcajada, negó con la cabeza y respondió llamando a Jones por su nombre de pila, Larry.
“No hay garantías, así que ¿por qué voy a pensar en el futuro si no existe ninguna garantía?”, afirmó Baker. “Lo digo muy en serio. La gente cree que estoy bromeando. Si Bill Belichick no entró al Salón de la Fama del fútbol americano, cualquiera puede quedarse fuera.
“¿No es cierto? Así lo veo yo. Me sorprendió. Pueden hablar del «Deflategate» (escándalo de 2015), pueden hablar de los medios de comunicación, pero ¿qué pasa con los otros seis Super Bowls que ganó?”.
Aun así, Baker comprende el significado que tendría convertirse en el primer mánager afroamericano en ingresar al Salón de la Fama.
“Pero gran parte de mi vida ha estado marcada por historias del ‘primer hombre afroamericano’”, comentó. “En mi último año de secundaria, los únicos dos estudiantes afroamericanos éramos mi hermano y yo.
“Esa es una de las razones por las que entré al negocio del vino. Hay muy pocas personas afroamericanas en esa industria. También por eso intenté dedicarme al sector energético, aunque luego lo dejé, porque tampoco hay muchos afroamericanos allí”.
Hasta la fecha, 354 personas han sido exaltadas al Salón de la Fama del Béisbol, de las cuales 23 lo hicieron como mánagers.
Todo indica que Baker podría convertirse el próximo verano en el primer dirigente afroamericano en recibir ese honor.
“Mis padres me enseñaron a sentir orgullo por mi cultura y por ser afroamericano”, concluyó Baker. “Mi mamá estaba muy involucrada con la historia afroamericana porque era profesora de Estudios Afroamericanos, así que crecí rodeado de libros sobre ese tema que leí.
“Espero poder inspirar a otros jóvenes afroamericanos a alcanzar metas que hoy parecen inalcanzables. Me entristece ver el retroceso en la cantidad de entrenadores, jugadores y, en general, personas afroamericanas dentro del béisbol”.
Nota tomada de LA Times.
