En los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, donde la vegetación se funde con la neblina y la biodiversidad permanece parcialmente oculta, la ciencia acaba de reconocer a un nuevo habitante. Se trata de Leopardus tilcayo, conocido como gato tilcayo, la primera nueva especie de felino silvestre descrita científicamente en más de un siglo. El hallazgo fue presentado este jueves en un estudio publicado en la revista Current Biology.
El descubrimiento no surgió únicamente de una expedición en busca de animales desconocidos. Los investigadores llegaron a la conclusión después de comparar características físicas, muestras genéticas y material histórico de felinos conservado en museos. Los análisis permitieron determinar que un grupo considerado durante años como una sola especie de gato tigre está compuesto, en realidad, por cinco especies distintas en Sudamérica.
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El nuevo felino recibe el nombre científico de Leopardus tilcayo, mientras que “tilcayo” conserva la denominación utilizada tradicionalmente por habitantes de la región. Su apariencia ayudó a explicar por qué había pasado inadvertido para la ciencia: es un animal pequeño y escurridizo, con características que pueden hacerlo parecerse a otros felinos moteados de los Andes.
A simple vista, el gato tilcayo destaca por sus manchas más grandes e irregulares, un pelaje de menor contraste y una cola relativamente larga y menos tupida que la de algunos de sus parientes. Su cuerpo alcanza aproximadamente 46 centímetros y su peso ronda los 1,4 kilogramos, por debajo del peso de un gato doméstico promedio.
Nueva especie es Leopardus tilcayo, conocida como gato tilcayo
La evidencia genética fue decisiva para separar al tilcayo de otros gatos tigre. Los investigadores determinaron que su linaje se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años, una divergencia suficientemente profunda para respaldar su reconocimiento como especie independiente.
El estudio también permitió reorganizar el conocimiento sobre los llamados gatos tigre sudamericanos. Lo que durante décadas fue tratado como una única especie ampliamente distribuida resulta ser un conjunto de cinco especies, entre ellas el recién descrito Leopardus tilcayo y una nueva subespecie identificada en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.
New cat alert! A call from a wildlife sanctuary about a "weird cat" has led to the first new cat species discovered in over 100 years in Bolivia’s Yungas forest ecoregion. Learn more about this feline surprise: https://t.co/crffXvPqH4 pic.twitter.com/USo7rI3Y5q
— National Geographic (@NatGeo) September 17, 2026
La identificación del tilcayo también pone el foco sobre los Yungas, un ecosistema sometido a presiones como la deforestación, la expansión agrícola y otras actividades humanas. Debido a que existen pocos registros confirmados del nuevo felino, los científicos consideran necesario ampliar el monitoreo para conocer mejor su distribución, comportamiento y situación poblacional.
Más allá de sumar un nombre al catálogo de mamíferos, el descubrimiento demuestra cuánto puede cambiar la comprensión de la biodiversidad cuando se combinan genética, colecciones científicas y observaciones de campo. En los Yungas bolivianos, un pequeño felino que las comunidades ya conocían como tilcayo acaba de convertirse, formalmente, en una nueva especie para la ciencia.
