Muchos se preguntan si realmente existe una manera de recuperar energías y “despejar” la mente sin necesidad de dormir por completo. Ahora, una nueva investigación abre la posibilidad de activar ciertos mecanismos restauradores del sueño incluso cuando el cerebro permanece despierto, según informó un comunicado de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
El sueño profundo es fundamental para el correcto funcionamiento del cerebro. Durante esta etapa, el organismo fortalece las conexiones neuronales relacionadas con la memoria y el aprendizaje, elimina información menos útil y crea espacio para nuevas conexiones. Este proceso ocurre principalmente en la fase de ondas lentas, considerada la etapa más profunda del descanso y que representa gran parte del sueño en los adultos.
La investigación, publicada este lunes en la revista Nature Neuroscience, realizada con ratones modificados genéticamente. Los científicos utilizaron implantes capaces de emitir pulsos de luz para recrear patrones similares a los que ocurren durante el sueño profundo. Durante 30 minutos, provocaron en una parte del cerebro una actividad rítmica parecida a la que se produce naturalmente mientras una persona duerme.
“Lo que hacemos es inducir una especie de sueño localizado en una región específica del cerebro. Mientras esa zona fortalece recuerdos y recupera la capacidad de aprendizaje, otras partes permanecen activas y pendientes del entorno”, explicó la investigadora principal, Chiara Cirelli.
Estudio revela cómo restaurar el cerebro despierto
La especialista comparó este fenómeno con el descanso de los delfines, animales capaces de dormir utilizando solo un hemisferio cerebral a la vez.
Los resultados fueron alentadores. Cuando los animales finalmente pudieron descansar, las regiones estimuladas mostraron una menor necesidad de sueño, algo que los investigadores identificaron mediante la reducción de actividad de ondas lentas en esas zonas.
Posteriormente, los ratones fueron sometidos a pruebas de memoria y aprendizaje táctil. Aquellos que recibieron estimulación cerebral, pese a haber sido privados de sueño, obtuvieron resultados similares a los de los animales que sí descansaron adecuadamente. En cambio, los ratones privados de sueño sin estimulación tuvieron un rendimiento considerablemente menor.
Para los investigadores, este hallazgo podría abrir nuevas oportunidades en el estudio de la memoria, el aprendizaje y el deterioro cognitivo. Además, esperan que en el futuro puedan desarrollarse técnicas menos invasivas para lograr efectos similares en humanos mediante estimulación cerebral.
